En kvinna lämnar sin nyfödde son i en rikemansbil i hopp om att barnet ska få en bra uppväxt. Bilen blir dock stulen av två skurkar som lämnar av barnet i en fattigmansgränd. Det är här den lille luffaren hittar barnet. Fem år senare lever de som far och son tillsammans i både glädje och sorg.
En ensam guldgrävare i jakt på berömmelse och rikedomar åker till Klondike för att finna lyckan. Lugn och förnöjd påbörjar han sitt grävande, tills en lika guldtörstande grävare av någon anledning misstar honom för en jättekyckling. Skosnören blir till spaghetti och brödstycken blir balettskor i en surrealistisk värld där Chaplin, alkemisten, förvandlar guld till poesi.
En luffare förälskar sig i en blind blomsterflicka. Inför henne låtsas han vara rik, samtidigt som han försöker skaffa pengar till hennes ögonoperation. När han blir vän med en berusad miljonär får han själv känna på rikedomens fördelar, men det är en vänskap på gott och ont.
Luffaren är på cirkus när polisen misstar honom för en ficktjuv. Under sin vilda flykt blir publiken överförtjust i honom genom hans krumsprång. Ägaren till cirkusen anställer honom genast, men förstår snart att Luffaren inte kan vara rolig på beställning. Nu börjar ett bedrägeri där Luffaren utnyttjas utan sitt medvetande. Det underlättar inte heller att Luffaren blir kär i ägarens dotter...
En luffare blir polis och måste ta hand om stans största buse.
Hur kunde ett gatubarn från Londons slum bli världens berömdaste man inom loppet av några få år? Filmen beskriver hur Chaplin startade sin karriär i Hollywood och utvecklade stumfilmens enaktare till komiska pärlor som lever än i våra dagar. Med massor av nyrestaurerade klipp ur Chaplins filmer och glimtar från hans liv bakom kameran.
