Ten tijde van de Vietnamoorlog, wordt Captain Willard de jungle in gestuurd om Colonel Kurtz te vinden en te vermoorden. Kurtz heeft zijn eigen leger opgebouwd, en weigert nog naar de legerleiding te luisteren. Terwijl Willard de jungle in vaart, worden hij en de rest van de bemanning langzaam overvallen door de gevechten en gekte van de omgeving.
Een nieuwe DJ wordt naar Vietnam overgeplaatst om wat humor toe te voegen aan de militaire radio aldaar. Hij wordt razend populair onder de soldaten, maar wordt toch uit de lucht gehaald. Terwijl hij uit de lucht is probeert hij Vietnamezen te ontmoeten, en dan vooral meisjes.
Tijdens een helikoptermissie in Noord-Vietnam, worden kolonel James Braddock en zijn mannen gevangengenomen en weggevoerd. Ze worden naar het krijgsgevangenenkamp gevoerd waar kolonel Yin met ijzeren hand regeert. Yin negeert de conventie van Genève en aarzelt niet om zijn gevangenen te vernederen en te martelen. Ook Braddock wordt gemarteld om hem te dwingen bekentenissen af te leggen en te tekenen.
Amerika is in oorlog met Vietnam. Nadat een van hun makkers is vermoord, en de toegang tot een plaatselijk dorp met bijhorende bordelen hen wordt geweigerd, slaan de stoppen door bij een groep Amerikaanse soldaten.
Jeff Knight, een jonge luitenant opgeleid in West Point, wordt naar Vietnam gestuurd. Daar moet hij met een peloton een Zuid-Vietnamees dorpje 'beschermen' tegen de Vietcong. De enige militaire kennis die hij heeft, komt vooralsnog uit de handboeken. Hij kan dan ook op weinig respect rekenen van zijn oversten en manschappen. Pas wanneer Jeff ernstig gewond raakt, krijgt hij erkenning.
Henry Morris (David Warbeck) is gestuurd op een Viet Cong radiostation te vernietigen. Samen met een oorlogsjournaliste (Tisa Farrow) moet hij dwars door de gevaarlijke jungle om zijn doel te bereiken.
De harde sergeant Bill Hafner en zijn hulpje arriveren op een gedemoraliseerde militaire basis. Ze besluiten het moraal op te krikken en het fort te versterken, aangezien er een slag met de Vietcong aan staat te komen.
Een ongelofelijk verhaal over moed en tegen alle verwachtingen in overleven. De naam van deze man is Dieter Dengler. Hij werd geboren in het Zwarte Woud in Duitsland. Als kind zag hij hoe zijn dorp werd vernietigd door Amerikaanse bommenwerpers, er vloog er een zo dichtbij langs zijn zolderraam dat hij voor een fractie van een seconde oogcontact had met de piloot die langs flitste.
Roger Craig is een Vietnamveteraan die na de oorlog besloot in Vietnam te blijven. Roger wordt door de Amerikaanse overheid gevraagd een Russisch schip te infiltreren en de lading te stelen. Wanneer hij de missie voltooit mag hij samen met z'n vrouw en kind naar Amerika verhuizen. De missie lijkt zonder problemen te verlopen totdat één van de Russische soldaten, die de leiding heeft, er achter komt wat er aan de hand is. Hij zal er alles aan doen om de gestolen lading terug te krijgen. Het dorp waar Roger woont wordt volledig vernietigd, z'n vrienden worden afgeslacht en z'n vrouw wordt ontvoerd. Niets staat Roger nu in z'n weg om een persoonlijke vendetta tegen de Russen te voeren.
Luitenant-kolonel John Paul Vann (Bill Paxton) was één van de eerste Amerikanen die in Vietnam als adviseur werd aangesteld. Als snel realiseerde hij zich, dat zijn land aan de verkeerde kant vocht. Toch kweet hij hij zich als marinier volledig van zijn taak. En dat op zijn eigen zelfverzekerde wijze en met een haarscherpe visie. Vann groeide uit tot een ware held, die zijn mening niet onder stoelen en banken stak. Na 10 jaar van hevige strijd stapt hij gefrustreerd uit het leger. Hij kan zich niet langer verenigen met wat er allemaal gebeurt. Later keert hij als Amerikaans burger terug naar Vietnam, het land waar hij zoveel van houdt. Juist op dat moment moeten de zwaarste klappen nog komen! A Bright Shining Lie is een realistische oorlogsfilm met keiharde actie-scenes in een aangrijpend verhaal. Een verhaal dat een nieuw licht werpt op één van de zwartste bladzijden uit de Amerikaanse geschiedenis.
In 1964 in Laos, young Tim Page discovers his vocation as a photo journalist and is given a job, a camera, and a trip to Vietnam. There, he learns the ropes, learns about the war first in Saigon, and then in country on patrol with troops. He and his colleagues, including the sons of Errol Flynn and John Steinbeck, capture the war in pictures, recover from their wounds, swap stories, battle censorship, and support each other between the explosions at the brothel run by Tranh Ki: Frankie's House.
