La passione dell'avventuriero Brian Sweeny Fitzgerald, conosciuto con il nome di Fitzcarraldo, è la lirica. La sua idea fissa è quella di costruire un teatro d'opera a Iquitos, dove egli vive, nel cuore della foresta amazzonica. Per poter riuscire nel suo intento accetta di guidare una spedizione a bordo di un battello verso una ricchissima zona di alberi da gomma che intende sfruttare, e tenta imprese disperate di trasportare una nave al di là delle montagne.
Dopo la morte improvvisa dell'ultimo soggetto, degli scienziati cercano una nuova cavia su cui svolgere folli esperimenti di lavaggio del cervello.
In un paesino, sulle rive dell'affluente del Rio delle Amazzoni, c'è una piccola colonia di bianchi. Del gruppo fa parte un certo Rio che ha aperto un ufficio commerciale ed è anche il proprietario di un battello a vapore. Un giorno gli capita di imbarcare Alice, una bella ragazza americana che è venuta a cercare il suo fidanzato, Jerry. Il quale le fa credere di essere sulle tracce di un favoloso tesoro.
