Sophie az apjával töltött gyerekkori nyaralás közös élményeire gondol vissza, amikor azt érezte boldog volt. Húsz évvel később a zűrzavaros emlékek és a képzelt emlékek közepette próbál rájönni, milyen is valójában az a férfi, aki az édesapja.
"Én vettem ki a pisztolyt Bogart kezéből" - dicsekedett Ray, hogy megszabadította A máltai sólyom és A nagy álom sztárját a gengszterfilm sablonjaitól. Az egykor sikeres, most munkanélküli hollywoodi forgatókönyvíró, Steele életét a filmes világ értékrendjével szemben érzett megvetése és hirtelen dühkitöréseivel szerzett rossz híre keseríti. Rádásúl egy gyilkosság vádja alól is tisztáznia kell magát, s barátnője sem érzi már jól magát mellette... A jellemrajzokra épülő, fura melodráma az erőszak árnyalt természetrajzát adja.
Egy súlyosan beteg férfit, John Strausst a családja története, saját múltja utáni kutatás egy kis szigetre vezeti. A vámpírszerűen sápadt ember személyét melankólia lengi körül, feleségével való kapcsolata fájdalmas szépséggel kerül ábrázolásra, hisz igaz szerelmüket a férfi közelgő halála árnyékolja be. Borongós hangulatban indul meg a házaspár nyomozása, közben pedig a szigetlakókat is megismerhetjük. Strauss egyre mélyebbre ás a múltban, egy holland család több száz évvel ezelőtti története bontakozik ki előtte, vérfertőző kapcsolatban fogant szörnyszülöttekről hall. Ezalatt gyilkosságok történnek a szigeten. Szörnyű titok készül kitörni a mélyből, Strauss szülőhelye kezdi felfedni valódi arcát...
