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Au Rwanda, en 1994. À la suite de la mort du président rwandais Habyarimana, lorsque son avion a été abattu, le pays sombre dans la guerre civile. Très vite, des appels à l'extermination des Tutsis se répandent et sont mis à exécution. Des massacres ont lieu dans tout le pays, visant les Tutsis, mais aussi les Hutus modérés. Paul Rusesabagina, un hôtelier de Kigali, est terrifié. Hutu marié à une Tutsi, il tâche de protéger sa famille. Ne pouvant se résoudre à abandonner des gens à une mort certaine, il décide de transformer son établissement en refuge. Des centaines de personnes affluent, espérant échapper aux tueurs qui les traquent sans pitié…

En 1966, Dian Fossey, une jeune Américaine, obtient l'autorisation d'aller recenser les gorilles dans les montagnes du Zaïre. Avec un pisteur, Sembagare, elle réussit à s'installer à proximité d'un groupe de primates et à s'en faire accepter. Mais une guerre civile déchire le Zaïre, et Dian doit quitter le pays. Elle se réfugie au Rwanda où elle crée, sur les hauts plateaux, le centre de recherche de Karisoke. Là, elle déclare la guerre aux braconniers qui vendent les jeunes gorilles aux zoos et coupent les mains et les têtes des singes pour en faire des souvenirs. Elle s'attire de nombreuses inimitiés, qui mettent sa vie en danger...

Rwanda, 1994. Le film raconte, jour après jour, la vie d'une famille rwandaise. Le mari est hutu, la femme et les deux enfants tutsi. Lors de la mort du président, tous les hommes hutu sont réquisitionnés pour éradiquer la population tutsi. Parmi eux Augustin Muganza, un hutu modéré, et son frère Honoré, animateur de la tristement célèbre Radio Télévision Libre des Mille Collines.

Kigali, printemps 1994. Alors qu'il tourne un reportage sur le sida au Rwanda, le journaliste québécois Bernard Valcourt est témoin des tensions grandissantes entre les communautés Tutsis et Hutus. Depuis le chic Hôtel des Mille Collines, où il loge, et où travaille Gentille, la serveuse dont il est épris, Valcourt tente d'expliquer aux médias canadiens les causes du conflit imminent. Or, celui-ci éclate avant qu'il n'ait eu l'opportunité d'épouser Gentille afin de la doter de la protection diplomatique. Dans le chaos, les deux amoureux sont bien vite séparés. Après avoir passé plusieurs mois bloqué à la frontière, Valcourt revient dans la capitale, complètement ravagée, dans l'espoir d'y retrouver Gentille. Mais la jeune femme est introuvable.

Le 19 juin 1994, des unités d'élite de l'armée française ont la mission de pénétrer au Rwanda afin "d'ouvrir les portes" aux 2 500 soldats français qui vont suivre. Leur mission, baptisée Opération Turquoise, est de "contribuer de manière impartiale à la sécurité et à la protection des personnes déplacées, des réfugiés et des civils en danger au Rwanda". Au fur et à mesure qu'ils progressent sur le terrain, les soldats découvrent des charniers, et se rendent compte que les massacres de Tutsi continuent dans les collines. Certains soldats commencent alors à se poser des questions sur le véritable sens de leur mission.

A Nyamirambo, quartier pauvre et cosmopolite de la dynamique capitale rwandaise, Amani, 31 ans, a créé un programme pour accompagner les enfants et leurs parents vulnérables. Rescapé du génocide des Tutsi, le jeune homme sait que les inégalités sociales et les traumatismes peuvent être le terreau d'une idéologie qui, malgré la politique de réconciliation nationale, près de 30 ans après les massacres, tourmente encore les Rwandais. Convaincu de la nécessité de cet engagement, avec ses amis bénévoles, Amani ne ménage pas ses efforts pour bâtir, avec peu de moyens, une société apaisée.

As a child, Kate Ashby was rescued from the horrific aftermath of the Rwandan genocide and brought to the UK. But the tragic shadow of her past proves impossible to escape.