Leningrad. Un été du début des années 80. En amont de la Perestroïka, les disques de Lou Reed et de David Bowie s'échangent en contrebande, et une scène rock émerge. Mike et sa femme la belle Natacha rencontrent le jeune Viktor Tsoï. Entourés d’une nouvelle génération de musiciens, ils vont changer le cours du rock’n’roll en Union Soviétique.
Sur une période de six mois, Werner Herzog s’entretient à plusieurs reprises avec Mikhaïl Gorbatchev, ancien président de l’Union Soviétique désormais âgé de 87 ans. Ils parlent de politique, immanquablement, des six ans durant lesquels l’homme russe a siégé à la tête de l’URSS, de perestroïka et de glasnost, et de la réunification également, puisque c’est un aspect plus étroitement lié à la biographie du cinéaste ayant grandi dans l’Allemagne d’après-guerre. Entrelaçant les conversations avec des images d’archives – dont le choix même est inévitablement emblématique – André Singer et Werner Herzog brossent le portrait de l’un des hommes ayant marqué le XXe siècle, et avec lui, sans doute d’une certaine âme russe.
Véra est une adolescente émancipée : elle veut jouir de la vie. Elle est rebelle aux études et à l’autorité de ses parents qui voudraient qu’elle imite son frère aîné Victor, médecin, marié et père de famille. Il est vrai que la médiocrité de son environnement –elle habite un immeuble lugubre dans une ville industrielle sinistre sur les bords de la mer d’Azov- n’offre guère d’horizons. Ses parents eux-mêmes, médiocres et alcooliques, n’imposent pas le respect, et Vera se livre sans vergogne à de multiples frasques, sexe et drogue, avec son amie Titaschkaïa, au désespoir de sa famille. Elle fait croire qu’elle est enceinte de Sergueï, un étudiant qu’elle a séduit, alors même qu’elle a un petit ami en titre, Andreï. Elle veut l’épouser et l’installe à la maison, où la confusion et la vulgarité deviennent insoutenables.
Il y a trente ans, la Suisse a été choquée par un scandale qui semble aujourd'hui presque oublié: plus de 900'000 personnes ont été suivies pour leurs convictions politiques.
Dans cette prémisse déchirante et kafkaïenne est contée la perte d'innocence d'un jeune garçon dans une prison russe pré-perestroïka.
Ilze Burkovska, une petite fille obsédée par les histoires de la Seconde Guerre mondiale et qui sera cinéaste dans un futur lointain, vit en Lettonie sous la botte totalitaire des Soviétiques et l'ombre inquiétante des nombreuses menaces et horreurs de la guerre froide.
