A la fin de la Guerre de Sécession, Saunders, un capitaine sudiste, rentre au Texas en compagnie de celle qu'il vient d'épouser, Lorna, une jeune femme au passé de prostituée. Tandis que les Nordistes convoitent son ranch, Saunders retrouve de vieilles connaissances, à commencer par son frère Cinch qui lui voue une haine tenace.
À la mort de Jonas Cord Sénior en 1925, le séduisant Jonas Junior prend le contrôle de l'entreprise familiale Cord Chemical Factory. Aussitôt, il rachète les parts de sa belle-mère, la veuve Rina Marlowe Cord (une ex qui a épousé Jonas Sénior pour sa fortune) ainsi que celles de Nevada Smith, un vacher qui a été comme un père pour lui dans son enfance. Ce n'est que le début de la vertigineuse ascension de Jonas Junior qui, s'entourant des meilleurs conseillers et avocats, construit un empire financier en investissant dans les industries du plastique et de l'aéronautique. Par intérêt, il épouse l'héritière Monica Winthrop qu'il néglige ensuite après avoir ruiné le père. Avec l'avènement du cinéma parlant, Jonas se fait producteur et réalisateur et promeut les carrières de Nevada et Rina devenus stars de cinéma. Mais Rina, alcoolique, se tue en voiture et Jonas, pour rentabiliser ses studios après la disparition de sa grande vedette maison, la remplace par un sosie, Jennie Denton...
À la fin de la guerre de Sécession, la Géorgie et le Texas sont les derniers États du Sud à ne pas avoir encore rejoint l'Union. Les carpetbaggers, ces profiteurs de guerre venus du Nord, saignent le pays. Une partie de la population se soulève ce qui pousse les carpetbaggers à demander la protection de l'armée.
Après la fin de la guerre de sécession, Kirk Jordan (Randolph Scott) un ancien soldat de l?armée confédérée est contraint d?affronter d?autres batailles. Face aux opportunistes qui profitent de la défaite du Sud pour s?enrichir au détriment des éleveurs, il entame un long périple pour vendre son bétail à Abilene..
