Lentäjä Pete "Maverick" Mitchell saa kutsun maan parhaille lentäjille tarkoitettuun koulutukseen. Siellä uhkarohkea nuorukainen joutuu taistelemaan paikastaan parhaiden joukossa ja kohtaamaan totuuden isänsä kuolemasta. Kuvioita sotkee vielä entisestään kaunis opettaja Charlie, johon Maverick tuntee vastustamatonta vetoa.
Korean ja Vietnamin sotien veteraani Tom Highway (Clint Eastwood) on saanut runsaasti mitaleja ansioistaan. Nyt hän kouluttaa alokkaita, joille kuri ja kovat harjoitukset eivät maistu. Lisäksi Highway tekee elämästään monimutkaista yrittämällä palata entisen vaimonsa Aggien luo. Kipinän saaminen epäonnistuneeseen liittoon ei ole helppoa, eikä sitä ole myöskään vastentahtoisten alokkaiden kouluttaminen Grenadaa varten.
On vuosi 2065 ja maa on hyökkäyksen kohteena. Meteoriitti tuo tullessaan miljoonia ulkoavaruuden valloittajia, jotka uhkaavat tuhota kaiken elämän maapallolta. Ihmiset pakenevat linnoitettuihin kaupunkeihin ja yrittävät puolustautua avaruuden uhkaa vastaan. Nerokas tiedenainen Aki Ross kehittää neuvokkaan suunnitelman, jonka avulla pelastaa ihmiskunta. Akilla vain ei ole paljon aikaa: muukalaiset ovat tartuttaneet häneen kuolettavan taudin. Opettajansa tohtori Sidin ja urhean kapteeni Gray Edwardsin avulla Aki kuitenkin päättää taistella katkeraan loppuun asti.
Väsyneiden merivoimien tueksi tuotu kiväärikomppania joutuu käymään läpi helvetin Guadalcanin saarella. Sodankäynnin tarkoitus hämärtyy, kun sotilaiden oma maailma kaventuu pieneksi. Sodankäynnistä muodostuu taistelu omasta elämästä ja henkiinjäämisestä.
Hollywoodiin myöhemmin ankkuroituneet australialaiset Mel Gibson ja Peter Weir tekivät kotimaassaan vahvan sotadraaman, joka kuvaa kahden lahjakkaan juoksijanuorukaisen elämää ensimmäisen maailmansodan syttyessä. Kaverukset liittyvät kumpikin omista syistään vapaaehtoisina armeijaan ja päätyvät Gallipoliin, jossa ympärysvallat yrittivät Churchillin huonosti suunnittelemaa maihinnousua Turkkiin. Sodan järjetön todellisuus tulee pojille kouriintuntuvasti tutuksi.
