Romanttisen mökillä vietetyn hääpäiväillan jälkeen Emma herää aamulla kuolleeseen mieheensä käsiraudoilla kahlehdittuna. Eikä sairas kostojuoni ole vielä siinä, sillä nyt Emma joutuu puolustautumaan kahta mökille saapuvaa palkattua tappajaa vastaan.
Lontoossa asuva kanadalainen Richard Hannay antaa illalla yösijan salaperäiselle naiselle, joka löytyy aamulla murhattuna. Tappajat ja poliisi ovat nyt Hannayn jäljillä. Hän lähtee Skotlannin ylämaille tapaamaan professori Jordania, joka itse asiassa on vakoilurenkaan johtaja. Hannay melkein jää kiikkiin, mutta onnistuu pakenemaan Pamelan kanssa, jonka hän oli tavannut junassa ja jonka poliisiksi naamioitunut vakoilija on kahlehtinut käsiraudoilla häneen. He päätyvät lopulta Lontoon West Endin teatteriin, jossa esiintyy Mr. Memory – muistinero, jolle vakoilijat ovat antaneet tehtäväksi opetella ulkoa salaisia asiakirjoja. Kun Memory vastaa Hannayn kysymykseen ”Mikä on 39 askelta?”, Memory ammutaan ja vakoilijoiden suunnitelmat epäonnistuvat. Hannayn maine puhdistetaan ja hänestä Pamelasta tulee pari
Kings seuraa perhettä eteläisessä Los Angelesissa muutamaa viikkoa ennen kuin väkivaltaisuudet purkautuvat kaupungissa Rodney Kingin oikeudenkäynnin tuomion jälkeen vuonna 1992.
Timanttisessa toimintajännärissä yksityisetsivä Ned Cruz (Antonio Banderas) saa tehtäväkseen löytää juuri vankilasta vapautuneen nyrkkeilijän tyrmäävän upean kirjekaverin, entisen stripparin Lexin. Kiero vyyhti sotkeutuu entisestään, kun kaikki Cruzin tietolähteet päätyvät ruumishuoneelle ja Cruz joutuu kaiken muun lisäksi LAPD:n jahtaamaksi. Cruz löytää pian itsensä New Mexicon osavaltion autiomaasta ruumiiden, poliisietsivien ja väkivaltaisen venäläisen nyrkkeilijän rinnalta. Kaiken takana on ikääntynyt miljonääri, joka on kiinnostunut ydinfysiikasta.
