Ranskan Gyuanassa sijaitsevalle pahamaineiselle vankilasaarelle murhasta syyttömänä tuomittu Papillon (McQueen) ei ole valmis viettämään ikuisuutta Pirunsaarella. Täällä sivistyksen ulottumattomissa eivät päde mitkään tavanomaiset lait. Vangit kamppailevat päivittäin pysyäkseen hengissä ja säilyttääkseen järkensä. Heikon ystävänsä (Hoffman) avustuksella Papillon yrittää mahdotonta ja paeta tästä maanpäällisestä helvetistä.
Omaelämäkerralliseen klassikkoon perustuva Papillon kertoo pariisilaisen kassakaappien murtajan Henri "Papillon" Charrièren hurjan tarinan, kun hänet lavastetaan murhaajaksi ja tuomitaan elinkautiseen rangaistussiirtolaan pahamaineineiselle Pirunsaarelle. Papillon lyöttäytyy yhteen omalaatuisen väärentäjän Louis Degan kanssa, kun Dega suostuu rahoittamaan Papillonin paon vastineeksi suojelustaan. Muodollinen sopimus unohtuu, kun veri, hiki ja yksin jäämisen pelko kietovat heidät yhteen ja miesten välinen ystävyys syventyy. Vuosina 1852–1946 toimineen vankilan olot olivat niin äärimmäisen kurjat, että sinne vuosikymmenten aikana vangitusta 80 000 vangista juuri kukaan ei enää palannut Ranskaan elävänä.
