Ranskan Gyuanassa sijaitsevalle pahamaineiselle vankilasaarelle murhasta syyttömänä tuomittu Papillon (McQueen) ei ole valmis viettämään ikuisuutta Pirunsaarella. Täällä sivistyksen ulottumattomissa eivät päde mitkään tavanomaiset lait. Vangit kamppailevat päivittäin pysyäkseen hengissä ja säilyttääkseen järkensä. Heikon ystävänsä (Hoffman) avustuksella Papillon yrittää mahdotonta ja paeta tästä maanpäällisestä helvetistä.
Maaliskuussa 1942 Itä-Puolaan nousee natsien salainen tuhoamisleiri, Sobibor. Seuraavan kahdeksantoista kuukauden aikana leirillä tapetaan 250 000 ihmistä, joista suurin osa on juutalaisia. Vain kuusisataa ihmistä säästyy orjiksi. Leirin komentaja on saanut selkeät käskyt: jokaista paennutta ihmistä kohti teloitetaan yhtä monta vankia. Vankijoukko alkaa kuitenkin suunnitella maailmansodan suurinta pakoa. Jokaisen pitäisi paeta ja vieläpä yhtä aikaa.
