Ellie Arroway on koko ikänsä etsinyt elämää muilta planeetoilta. Eräänä päivänä hän saa avaruudesta signaalin, josta paljastuvat galaksien välisen kulkuvälineen piirustukset. Kulkuvälineessä on tilaa vain yhdelle. Ellie joutuu kamppailemaan asemastaan, mutta tieteellisten tutkimusten johtajana hänet valitaan lopulta matkalle. Se uhkaa erottaa hänet Palmer Jossista, joka toimii presidentin neuvonantajana. Palmer on päättänyt tehdä kaikkensa estääkseen lähdön.
Elämäänsä kyllästynyt mies tapaa mysteerinaisen, joka saa hänet uskomaan, että maailma onkin simuloitu todellisuus...
Radioastronomi Zane Zaminsky uskoo havainneensa kosmisessa kohinassa älyllisen signaalin. Zane saa välittömästi potkut kertoessaan havainnoistaan esimiehelleen. Omin päin Zane yrittää epätoivoisesti selvittää signaalin alkuperää, mikä johdattaa hänet Meksikoon, jossa salaperäinen energiavoimala näyttäisi generoivan muutakin kuin sähköä. Kun mahdollista lähestyvää luonnonkatastrofia tutkiva tiedenainen Ilana Green löytyy kuolleena, alkaa Zane epäillä, että hän on salaliiton jäljillä.
