Samotář Jeremiah Johnson opouští „bělošskou“ civilizaci a jeho jediným přáním je žít naprosto nezávisle. Proto se vydává do divočiny, o jejíž čistotě nikdy nepochyboval. Nezkušený nováček však musí nalézt vztah k přírodě, k Indiánům i k sobě samému. První zima v opuštěných, krásných i drsných Skalistých horách ho málem zabije. Jeho odchod do lesů přitom nemusí nutně znamenat nalezení vlastního klidu...
Excentrický horal na útěku před místním šerifem vzpomíná na záhadné události, které ho přivedly do stavu uprchlíka.
Andreas vyrůstá na začátku 20. století s násilnickým strýcem na farmě v alpském údolí. Prožije dětství plné brutality a tvrdé práce, v osmnácti letech ale najde odvahu opustit svého utlačovatele. I když jej strýc částečně zmrzačil, vyrostl v silného muže a našel si práci jako lesník. Pracuje na výstavbě horské lanovky a konečně má dost peněz na to, aby si koupil domek vysoko nad údolím. Brzy pozná něco, co předtím nikdy nezažil, lásku. Marie se stává světlem jeho života, ale sen o šťastné společné budoucnosti se bohužel brzy rozplyne. Zoufalý Andreas se přihlásí do německého Wehrmachtu a na východní frontě tváří v tvář smrti myslí jen na Marii. Šílenství druhé světové války nakonec přežije a vrací se do svého údolí, které se ale změnilo k nepoznání.
Rozsáhlé vyprávění je věnované prvním skutečným americkým hrdinům, kteří lovili a přežívali ve Skalistých horách ve třicátých letech devatenáctého století. Charlton Heston se představuje jako odhodlaný horal a lovec Bill Tyler. V těch dobách se poptávka po bobřích kožešinách již dosti snižovala a život, který si Tyler a jeho parťák Frapp (Brian Keith) vyvolili, se chýlí ke konci. Ale oni se odmítají vzdát. U konce je též svobodný život indiánů a jejich přirozený styl života. Náčelník Těžký Orel bojuje o přežití svého kmene ohrožovaného bílými lovci a neštovicemi, kterými tito nakazili jeho lid. Nakonec musí náčelník svést těžký souboj s Tylerem. Film zachycuje úžasnou horskou divočinu.
