"Papillon", un home condemnat per assassinat, és enviat a un penal de la Guaiana francesa. Durant el viatge amb vaixell, coneix Luis Dega, falsificador de Bons de la Defensa Nacional, un home feble, al qual "Papillon" ofereix protecció a canvi dels diners que necessita per fugir de la presó.
Un francès que lluita a les forces aèries amb base a Gran Bretanya confessa, després de ser pressionat, que ha escapat de l'Illa del Diable i en realitat vol tornar a França. D'altra banda, un periodista que està indagant sobre la guerra al bàndol dels aliats descobreix interessos militars foscos.
