Nova York, 1972. Charlie (Harvey Keitel) és un jove italoamericà de 27 anys que intenta ascendir a la màfia de Nova York, però aquest ascens es veu obstaculitzat pel seu sentiment de responsabilitat cap al seu imprudent amic, Johnny Boy (Robert De Niro) ).
El Congrés Internacional d'Agents de Policia se celebrarà a Nova York, i el gendarme Cruchot serà l'encarregat de representar-hi França. Les coses semblen anar bé per a l'agent fins que apareix la seva filla Nicole, que ha viatjat com a polissó fins a Manhattan per reunir-se amb el pare. La situació il·legal de Nicole a Amèrica del Nord provoca els nervis del gendarme, que s'entestarà a tornar la seva filla a França.
Durant la Gran Depressió un manobre immigrant italià que viu a Brooklyn es veu obligat a acceptar feines perilloses i il·legals per tal de mantenir la família unida.
